Responde JESÚS SELFA ARLANDIS:
La muda de un insecto es parecida a la de los reptiles en que supone cambiar de manera periódica y con regulación hormonal la parte muerta más externa del tegumento (en el caso de los insectos) o de la piel (en el caso de los reptiles), la cual se encuentra envejecida, y sustituirla por otra, también muerta, pero más joven. En cualquier grupo, la capa vieja que es sustituida se denomina exuvia, y el momento de la liberación de esta se denomina ecdisis. Hay que aclarar que el término muda corresponde a todas las etapas del proceso en conjunto: precdisis, ecdisis y postecdisis.
Evidentemente, la composición química del tegumento o piel y las hormonas implicadas en la regulación del proceso son diferentes en cada grupo, pero el mecanismo de formación de la capa nueva es idéntico, de forma que esta va haciéndose por debajo de la vieja, sin que la última sea liberada hasta que la capa nueva no esté totalmente formada. Esto es una adaptación que tienen estos animales como mecanismo de protección ante el ambiente, en el sentido de que la capa vieja sirve de cubierta protectora mientras la capa nueva va adquiriendo el grosor y consistencia que le corresponde. Pero, sin embargo, sí que hay una diferencia entre ambos grupos, y es que, en los reptiles, entre la capa en formación y la capa vieja, se forma una secreción que lubrica el espacio entre ellas y que facilitará el desprendimiento de la capa vieja cuando la nueva esté totalmente formada, mientras que, en el caso de los insectos, no se forma ninguna secreción.
También en los dos grupos la muda implica siempre un crecimiento en las dimensiones del animal y, en cualquier caso, este no se alimenta durante el proceso. Los insectos y las serpientes mudan la capa vieja de manera completa o entera, mientras que el resto de reptiles (tortugas, lagartos, lagartijas y cocodrilos) lo hacen por partes. Aun así, una segunda diferencia importante es que todos los reptiles, sin ninguna excepción, pueden mudar a lo largo de toda su vida y, por lo tanto, pueden crecer hasta que mueren, mientras que, en la práctica totalidad de los insectos (el 99% de especies), la muda desaparece en los individuos adultos y, por lo tanto, ya no pueden crecer más. Otra diferencia es que muchos insectos se comen la exuvia, mientras que en reptiles esta es siempre abandonada.
Para acabar, una última diferencia se da en la liberación de la exuvia. Los insectos aumentan de volumen corporal (los acuáticos beben agua y los terrestres toman aire), lo que volverá después al medio. En el caso de los reptiles, utilizan tanto la fricción del cuerpo sobre alguna superficie como las contracciones corporales que, ayudadas por la secreción lubrificante intercapas anteriormente mencionada, facilitan la liberación de la capa vieja.
Jesús Selfa Arlandis es experto en Entomología de Insectos y Profesor Titular en el Departamento de Zoología de la Universitat de València.
Pregunta enviada por Alberto Sanjuan Sánchez.
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