El origen de las auroras se encuentra en el Sol. La estrella está continuamente emitiendo partículas que, cuando la actividad solar es alta, llegan en forma de grandes ráfagas de viento solar a la atmósfera terrestre. En estas oleadas podemos encontrar protones, electrones, helio y partículas de diferentes tipos que cuentan con una carga eléctrica. Las moléculas interaccionan con el campo magnético de la Tierra y en función de su carga positiva o negativa son arrastradas hacia uno de los polos siguiendo las líneas del campo magnético. Estas partículas que viajan a mucha velocidad chocan con las partículas de la atmósfera: moléculas de nitrógeno, dióxido de carbono u oxígeno entre otras.
El choque con las partículas de la atmósfera genera que las moléculas pierdan un electrón o dos, es decir, se ionizan. Las moléculas permanecen poco tiempo ionizadas y pronto recuperan el electrón perdido para retomar un estado neutro. En este proceso de recuperación de electrones las partículas emiten luz que, dependiendo del tipo de molécula (nitrógeno, oxígeno argón u otro), emitirá una longitud de onda concreta que determinará el color de la aurora.
Las auroras pueden ser boreales, cuando se divisan en el norte, o australes, cuando aparecen en el hemisferio sur. Recientemente se ha descubierto que las auroras boreales y australes ocurren al mismo tiempo porque las partículas que se arrastran hacia un sentido y hacia el otro terminan chocando en los dos polos. Se observan normalmente en zonas polares, pero si la actividad solar es muy intensa, se pueden apreciar en zonas más bajas como Inglaterra, Francia o incluso España, como se reportó en Cataluña durante la Guerra Civil en 1938.
Responde FERNANDO BALLESTEROS, investigador del Observatorio Astronómico de la Universitat de València.
Pregunta enviada per Alejandro Domingo.
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Actualizado, 15 de noviembre de 2019, 9:52
