Responde VICENT J. MARTÍNEZ:
Rotación síncrona. / Stigmatella aurantiaca, Wikimedia Commons
La Luna está en órbita alrededor de la Tierra y al mismo tiempo rota sobre su propio eje. El motivo de que la Luna siempre nos muestre la misma cara es que el tiempo empleado en completar un giro en torno a su eje es el mismo que el tiempo necesario para completar una órbita alrededor de la Tierra. Si la Luna no rotara sobre sí misma o lo hiciera a un ritmo distinto mostraría paulatinamente toda su superficie: la cara visible y la cara oculta. La coincidencia entre ambos periodos (el de rotación y el orbital) se conoce como rotación síncrona y no es una casualidad: se debe a la acción de la gravedad.
Acoplamiento de las mareas. / Anynobody, Wikimedia Commons
Todos sabemos que la atracción gravitatoria de la Luna sobre la Tierra es la causa principal de las mareas que observamos en nuestros océanos. Cuando se formó la Luna, esta giraba en torno a su eje más rápidamente que ahora (y estaba mucho más cerca). La Tierra salía y se ponía sobre el horizonte lunar y la Luna experimentaba las fuerzas de marea inducidas por la gravedad terrestre. La corteza lunar subía y bajaba según se diera marea alta o baja, generándose una fricción que fue frenando poco a poco la velocidad de rotación de la Luna hasta hacer que su periodo de rotación coincidiera con su periodo orbital. Este proceso se conoce como acoplamiento de marea. Hoy, desde la cara próxima de la Luna a la Tierra, nuestro planeta no sale ni se pone.
Vicent J. Martínez es catedrático de Astronomía y Astrofísica de la Universitat de València.
