‘Dance to the tune of life’, de Denis Noble
Replanteando los fundamentos de la biología tradicional
Dance to the tune of life
Biological relativity
Denis Noble
Cambridge University Press. Cambridge, 2016. 302 páginas.
Denis Noble, fisiólogo británico y pionero de la disciplina conocida como biología de sistemas, transmite en este magnífico libro sus ideas sobre la teoría de la relatividad biológica. A través de esta aproximación holística replantea los fundamentos de la biología tradicional y expresa la necesidad de asumir que los procesos biológicos tienen que estudiarse de forma relativa al nivel de complejidad correspondiente para cada caso. Un ejemplo es el caso del ácido desoxirribonucleico (ADN): a pesar de ser considerado la base de la vida y la causa de cuanto ocurre en la célula, la molécula como tal se podría decir que está muerta, ya que necesita el contexto de la célula para poder ejercer su función. E, incluso en el contexto funcional de la célula, como decía Max Perutz, el ADN actúa más bien como una «partitura musical»: el ADN no hace nada hasta ser interpretado, es una causa pasiva de la generación de los componentes celulares.
Igual que no existe un centro del Universo, Noble defiende la idea de la ausencia de un nivel central o privilegiado del cuerpo humano, y exalta que lo que caracteriza a los organismos vivos no son los átomos de los que están fabricados sino cómo se controlan estos átomos. Las moléculas no tienen un propósito intrínseco y es necesario una teoría relativista de la biología en la que las preguntas sobre el propósito de estas moléculas se puedan hacer y contestar a un nivel que permita obtener una respuesta satisfactoria. Los biólogos de sistemas frecuentemente enfocan y confinan sus estudios a las redes bioquímicas del interior celular, y eso es una limitación, ya que muchas de las propiedades de estas redes no se pueden comprender totalmente sin entender su papel en el contexto de la célula o, incluso, del cuerpo entero.
«Con la teoría de la relatividad biológica, Noble defiende que los organismos vivos son sistemas abiertos con múltiples niveles de complejidad»
Dance to the tune of life (“Bailar al son de la vida”) es un viaje literario que empieza con unos capítulos introductorios en los que, a pesar de tratar temas generales de la física y de la biología como pueden ser la teoría de la relatividad, los niveles de complejidad biológica (desde los átomos hasta el organismo completo, pasando por las células, los tejidos, etc.), las redes o la importancia de las formas celulares, lo hace siempre desde la perspectiva de la relatividad biológica, introduciendo de manera muy efectiva y fácil de entender los conceptos que después, a lo largo del libro, se desarrollarán en más profundidad para ejemplificar esta teoría.
Los cuatro capítulos de introducción preparan al lector para los siguientes, en los que se desarrollan las consecuencias de una interpretación relativista de la biología. La selección natural postulada por Darwin, combinada con la idea de variación genética producida al azar y con la barrera de Weisman (la existencia de líneas celulares germinales aisladas de las líneas celulares somáticas para explicar la naturaleza de la variación biológica heredable y excluir el lamarckismo), dieron lugar al neodarwinismo. Posteriormente, la inclusión de la genética de Mendel, la genética de poblaciones, la determinación de la estructura del ADN y los estudios del código genético resultaron en el desarrollo de la teoría de la síntesis moderna. Pero esta teoría presenta un problema: sucumbió al dogmatismo. El dogma central de la biología molecular se impuso como la única forma de explicar la variación biológica, cuando en realidad existen otras formas de explicar la evolución. Según el dogma central de la biología molecular, el ADN es el nivel privilegiado de causa. Noble, con su teoría de la relatividad biológica, presenta argumentos y evidencias para hacer frente a esta afirmación: no existe un nivel privilegiado de causa en la biología (como el ADN), sino que los organismos vivos son sistemas abiertos con múltiples niveles de complejidad en los que el comportamiento a cualquier nivel no puede ser entendido de forma aislada, sino que depende de los niveles superiores e inferiores.
«La teoría de la síntesis moderna presenta un problema: sucumbió al dogmatismo»
El principio de la relatividad biológica tiene aplicaciones en cualquier campo de la biología, pero una de las más fundamentales se encuentra en el campo de la evolución biológica. Las recientes evidencias experimentales (por ejemplo, descubrimientos en el campo de la epigenética o avances en la biología de sistemas) requieren una teoría integrativa que explique los cambios evolutivos y que incluya más mecanismos de variación, a diferencia del neodarwinismo, que proponía la variación al azar como mecanismo exclusivo de la evolución.
En este libro fascinante, tanto para lectores generales como expertos, Noble desarrolla la teoría de la relatividad biológica de forma exhaustiva y elegante, y estimula la reflexión por parte del lector. Con su aproximación a la evolución biológica basada en la biología de sistemas, ha revolucionado la noción tradicional del ADN como la clave de la vida. Además, el texto incluye numerosos ejemplos experimentales que facilitan la comprensión de las ideas que propone, así como una gran cantidad de referencias bibliográficas que permiten a los más curiosos ir más allá del texto contenido en el libro. Esta es una lectura obligada para cualquiera que quiera salirse de la visión tradicional basada en el gen como elemento central de la biología y adentrarse en un mundo de redes interactivas moleculares, celulares y de organismos que dan lugar a la complejidad de la vida.
