‘Proteínas: los asombrosos ladrillos de la vida’, de José María Valpuesta

Proteínas: los asombrosos ladrillos de la vida
José María Valpuesta
Traducción de José Manuel Álvarez-Flórez. Acantilado. Barcelona, 2021. 640 páginas.

Las proteínas son, posiblemente, una de las moléculas más conocidas y presentes en nuestra vida cotidiana. A pesar de que en la actualidad sabemos mucho –y también nos queda mucho por saber– sobre las proteínas en cuanto a su origen, estructura y función, hubo un tiempo en que estas versátiles macromoléculas estaban fuera de nuestro conocimiento.

Proteínas: los asombrosos ladrillos de la vida hace un recorrido histórico por los hitos más importantes en el descubrimiento de estas moléculas encargadas de llevar a cabo la mayoría de las funciones de los organismos vivos, responsables también de muchas de las estructuras que nos dan forma: desde la queratina del cabello, pasando por el colágeno de la piel hasta llegar a las poderosas enzimas, encargadas de facilitar las reacciones que permiten la vida.

José María Valpuesta nos presenta un libro centrado tanto en la historia como en la ciencia, poniendo nombre a los científicos que, año tras año, iluminaron la investigación sobre la estructura y la función de las proteínas. En un tono narrativo, con toques anecdóticos y humor ácido, a lo largo del texto aprendemos que, a pesar de que han pasado doscientos años desde el descubrimiento de los primeros aminoácidos, hay cosas que no han cambiado mucho. Egos, curiosos personajes, manías e intereses cruzados con la industria también han formado parte de la historia de la ciencia. Las influencias de los acontecimientos históricos, como por ejemplo los conflictos bélicos, condicionaron una ciencia que después supo aprovechar el conocimiento generado en el marco de la guerra. La II Guerra Mundial y la Guerra Fría son unos de los ejemplos más claros de cómo la rivalidad entre países hizo que aumentaran los fondos dedicados a la investigación.

Este libro es un manual para personas familiarizadas con la ciencia que condensa la evolución de las herramientas científicas, desde los descubrimientos más casuales hasta el desarrollo de técnicas muy sofisticadas, que han permitido conocer cada vez con más detalle las proteínas. Una serie de hitos fundamentales que, como ladrillos sucesivos, nos han permitido acoplar lo que sabemos sobre las proteínas. Desde los impulsores de la teoría coloidal hasta el descubrimiento de que las proteínas son, en realidad, macromoléculas de gran tamaño; de la centrifugación, la electroforesis o la cromatografía a la secuenciación, la difracción de rayos X y la cristalografía, entre muchas de las técnicas desarrolladas.

Valpuesta nos da también una visión multidisciplinaria de la ciencia, y aporta ejemplos claros de cómo la interacción entre disciplinas ha sido siempre fundamental para progresar científicamente. Fue la física, durante mucho tiempo, la disciplina que influyó en gran medida en el desarrollo de tecnologías de análisis. Así mismo, la revolución de la computación y la informática a partir de los años setenta del siglo xx dio el impulso final en todos los ámbitos científicos.

En definitiva, este libro es un histórico y riguroso resumen de cómo hemos llegado a nuestros días desde el conocimiento cero sobre las proteínas. Una guía para científicos curiosos para quienes no solo la ciencia, sino también su transcurso, les resulte atractivo.