«Los neutrinos», de Sergio Pastor Carpi

96-86-LOS-NEUTRINOS

Si hay un equivalente a la indiferencia en el mundo de la física cuántica, este es sin duda el neutrino, probablemente la partícula más rara de todas las conocidas, con el permiso del señor Higgs. Una partícula que prácticamente no interacciona con nada, no tiene carga eléctrica y apenas tiene masa. Como los elfos de Tolkien al caminar sobre la nieve, apenas deja huellas. Durante el tiempo que ha tardado el lector en leer esto, han atravesado su cuerpo la friolera de 200.000.000.000.000 de neutrinos sin que lo haya notado. Teorizados como un fantasma en los datos en 1930 por Wolfgang Pauli para intentar salvar la ley de la conservación de la energía (una de las más sacrosantas de la física), hizo falta un cuarto de siglo para demostrar que existían, que no eran un simple truco matemático. Y todavía es mucho lo que desconocemos de ellos.

El libro Los neutrinos de Sergio Pastor nos cuenta la fascinante historia de la búsqueda, descubrimiento e investigación de esta elusiva (pero omnipresente) partícula. Tras una introducción histórica en la que se cimientan las bases teóricas de la física de neutrinos, Sergio Pastor articula su libro en cuatro partes: el papel de los neutrinos en el funcionamiento del Sol; las extrañas oscilaciones que estos sufren al viajar por el espacio (un capítulo con mucho sabor); su papel en la forma y estructura del Universo y en el estudio de varios fenómenos astronómicos; y una última parte sobre los misterios que aún depara esta intrigante partícula, así como sus futuras aplicaciones.

Gracias al texto de Pastor, el lector podrá averiguar cómo es posible detectar una partícula tan esquiva que, si se dispusiera de una pared de plomo de un año luz de grueso, solo se conseguiría detener a la mitad de las partículas que fueran en un chorro de neutrinos. Descubrirá así los que probablemente son los detectores más grandes del planeta; algunos, como el experimento IceCube en la base Amundsen-Scott, tan grandes como la propia banquisa antártica. El libro nos presenta también distintos usos científicos de los neutrinos: gracias a su enorme poder de penetración (mucho mayor que el de los rayos X), es posible usar estos detectores como telescopios que permiten mirar directamente el interior del Sol (y posiblemente en un futuro cercano también el interior del planeta Tierra) o estudiar las intimidades de las lejanas explosiones de supernova. También descubrirá el lector nuevos fenómenos físicos desconocidos y todavía sin explicación, que son capaces de producir neutrinos extraordinariamente energéticos.

El libro, de 126 páginas, se lee de un tirón y el autor consigue transmitir al lector su entusiasmo y fascinación por el misterio que rodea estas entidades cuánticas. La narración está además salpimentada con numerosas anécdotas históricas que enriquecen la lectura. Así, veremos la influencia que tienen las bodegas de un antiguo barco romano hundido 2000 años atrás en la investigación científica, qué otras cosas se pueden hacer con una mina de oro, además de sacar oro, quiénes eran «i ragazzi di via Panisperna», por qué los Teleñecos son tan famosos en la Antártida y la importancia que tenía el baile de salón para el señor Pauli.

Fernando Ballesteros 
Investigador del Observatorio Astronómico de la Universitat de València 
© Mètode 86, Verano 2015.

 

96-86-LOS-NEUTRINOSLos neutrinos
Sergio Pastor Carpi
CSIC – Los Libros de la Catarata.
Madrid, 2014.
126 páginas.

 

 

 

 

© Mètode 2015 - 86. Palabra de ciencia - Verano 2015
Investigador del Observatorio Astronómico de la Universitat de València.