¿Por qué muchos humanos continuamos tomando leche después del destete?
Pregunta enviada por ELENA SOLVES (Valencia). JORDI DE MANUEL responde:
La leche es un alimento extraordinario, contiene casi todos los nutrientes para vivir y crecer, pero después del destete los mamíferos pierden la capacidad. Muchos humanos, en cambio, podemos continuar tomando leche sin problemas durante toda la vida. Eso es porque en nuestro intestino persiste la capacidad de secretar lactasa, una enzima que hidroliza la lactosa (un glúcido de la leche). Los humanos que no secretan la enzima son intolerantes a la leche y a cualquier alimento que contenga lactosa (pero pueden comer yogurt –hecho con leche- porque las bacterias que la fermentan tienen la lactasa que les falta a los intolerantes a la lactosa)
La capacidad de continuar digiriendo la leche se originó en la especie humana hace unos pocos miles de años, ahora se sabe que en poblaciones ganaderas norteafricanas. Los humanos que poseían por azar una mutación capaz de hacer persistir la lactasa, sobrevivían con más eficacia que los que no podían digerir la leche después del destete. El flujo génico extendió la mutación a otros lugares. La coevolución de los humanos con las vacas lecheras solo fue una cuestión de tiempo, sobre todo en las latitudes altas, con menos insolación, donde la leche también es una ventaja como fuente de vitamina D. Actualmente solo una de cada tres personas del mundo somos mutantes con persistencia de la lactasa, un buen ejemplo de selección natural en la especie humana.
Más información:
Beja-Pereira, A. et al., 2003. «Gene-culture Coevolution between Cattle Milk Protein Genes and Human Lactase Genes». Nature Genetics, 35: 311-313.
Curry, A., 2013. «Archaeology: The Milk Revolution». Nature, 500: 20-22.
Jordi de Manuel. Escritor y biólogo.
