«Orígenes», de Matthew Hedman

La reconstrucción del pasado requiere una clasificación cronológica de acontecimientos. Los relojes históricos, es decir, las técnicas y las herramientas utilizadas, deben estar adaptados a las escalas de tiempo consideradas y conviene emplear más de una para contrastar los resultados. Este libro nos habla de los métodos utilizados actualmente para estimar la edad de cosas y acontecimientos en campos muy diversos, pero no es un catálogo de las técnicas actuales de datación. Hedman ha seleccionado ejemplos de una amplía variedad de campos, desde la arqueología hasta la cosmología: las civilizaciones maya y egipcia, la historia del arte, los primeros pobladores de América, el inicio del bipedismo, la diferenciación de los mamíferos, la edad del Sistema Solar y la edad del universo. Cada ejemplo es representativo de una escala de tiempo. El autor describe las diversas técnicas de datación asociadas, muestra los principios en los que están basadas y las dificultadas que aparecen en la práctica.

El libro habla bastante de las dos técnicas de datación más conocidas: el empleo de isótopos radiactivos, de interés en arqueología, en geología o en astrofísica, y el desplazamiento hacia el rojo de las galaxias, relacionado con la expansión del universo. Pero el lector descubrirá también la existencia de otras técnicas no tan divulgadas, así como la importancia de utilizar varias al mismo tiempo para poder abordar problemas complicados. Por ejemplo, la fecha de construcción de las pirámides egipcias puede fijarse de manera bastante precisa conociendo su orientación respecto a las estrellas. O para saber cuándo surgió el bipedismo en los homínidos se deben cruzar los datos proporcionados por registros fósiles, la datación potasio-argón, las pautas de las mutaciones del ADN mitocondrial y la inferencia bayesiana. Incidentalmente, el lector podrá divertirse aprendiendo a leer algunos signos de la escritura maya relacionados con la numeración y el calendario.

Matthew Hedman es profesor de astrofísica en la Universidad de Cornell (EE UU) y, como muestra este libro, es también un buen divulgador. Tiene una gran curiosidad por lo que se hace en otros campos de investigación y se atreve a hacer incursiones divulgativas en especialidades que le resultan ajenas. En el 2004 dio una serie de diez conferencias, con el título «The Age of Things: Sticks, Stones and the Universe», en la universidad de Chicago. Las Compton Lectures pretenden poner los hallazgos científicos recientes al alcance de un público general, que no necesariamente tiene una formación científica. El libro está basado en estas conferencias y, en definitiva, presenta un cuadro multidisciplinario acertado. Cada capítulo trata de manera amena y divulgativa un tema interesante en sí por la información que nos proporciona, por las cuestiones que plantean los especialistas y por las respuestas que sugieren. El lector acaba haciéndose preguntas sobre la historia de la humanidad, de la vida, de la Tierra y del cosmos. Las referencias al final de cada capítulo le orientan si quiere saber más.

Jesús Navarro. Instituto de Física Corpuscular (CSIC – UV).
© Mètode 65, Primavera 2010.