Palabras en el tiempo
La lucha por el genoma neandertal
Carles Lalueza-Fox
Crítica. Barcelona, 2013. 203 páginas.
Me acaban de llegar los análisis de mi genoma y resulta que soy un europeo muy típico: tengo un 2,7% de genoma neandertal. Hace unos años nadie sospechaba que los «humanos de aspecto moderno», se hubieran cruzado con los neandertales, la otra especie humana con la que coexistimos en Eurasia durante un buen puñado de milenios. Pero tras la secuenciación de genomas de origen neandertal se ha visto que hasta un 4% del genoma de la humanidad no africana puede provenir de ellos. Lo que aún resulta más interesante es que algunos de los genes neandertales que adoptamos pudieron ser esenciales en la adaptación de nuestra especie fuera de África, como para aclimatarse al frío. La tecnología de la secuenciación masiva de genomas y la capacidad de recuperación de ADN de especies extintas, con refinadas metodologías para evitar la contaminación con ADN «moderno», ha progresado mucho en los últimos años y así hemos aprendido que los neandertales no desaparecieron del todo hace 30.000 años.
Palabras en el tiempo de Carles Lalueza-Fox nos sitúa enmedio de esta revolución tecnológica y científica. Lalueza, científico del Instituto de Biología Evolutiva (CSIC-UPF, Barcelona), es un reconocido especialista en ADN antiguo y coautor del primer genoma neandertal obtenido a partir de restos del yacimiento de El Sidrón (Asturias). Pero también es un escritor, autor de alta divulgación científica, de una calidad contrastada. En esta ocasión nos habla en primera persona de proyectos científicos, de las relaciones personales con los investigadores, de sus vivencias y emociones durante el proceso de descubrir. Todo eso salpicado con un punto de humor y con reflexiones agudas sobre las implicaciones científicas e intelectuales de las investigaciones. Bucear en el pasado de nuestra especie es una tarea titánica y fascinante que hasta hace poco estaba reservada a los estudiosos de los fósiles y a los bioinformáticos y las comparaciones genómicas con los otros homininos vivientes (chimpancés, bonobos, gorilas y orangutanes). Con la paleogenómica –el estudio del ADN de especies extintas– la búsqueda del sello indeleble de nuestro humilde pasado, por decirlo al estilo de Darwin, explora ahora una nueva dimensión que ya nos ha dado sorpresas remarcables –es un hecho probado que nuestros antepasados inmediatos intimaron con los neandertales y eso ha forzado el cambio de opinión de los científicos, empezando por el propio Lalueza-Fox. Pero también nos reserva novedades inesperadas que trastrocarán las explicaciones evolutivas, como una muy básica: ¿cuántas especies humanas más están escondidas en nuestro genoma y en los genomas preservados en los fósiles? De momento, a la familia de los homininos se han incorporado los Denisovanos, unos parientes manifestados a partir del ADN de un fragmento insignificante de falange, anatómicamente insuficiente para hablarnos. Y en la reciente secuenciación de un segundo genoma neandertal parece haber restos de otra especie humana primitiva completamente desconocida. El libro de Lalueza-Fox es una magnífica oportunidad para ponerse al día y prepararse para un futuro inmediato repleto de noticias sobre nuestro pasado.
