Entrevista a Dominik Weiss

Después de trabajar en Novartis y la Universidad de Basilea, Dominik Weiss se unió en el año 2000 al Imperial College de Londres, una de las instituciones de investigación más prestigiosas a nivel mundial, donde desarrolla su trabajo como investigador en geoquímica y como profesor de Geoquímica Medioambiental. Esta entrevista ha sido realizada con motivo del Simposio Internacional de Metales Complejos ISMEC 2022.

Usted está interesado en la química relacionada con el medio ambiente y, en particular, en la implicación de los metales traza en el entorno. ¿Puede hablarnos de estos metales?

Los metales traza son unos metales que se encuentran en bajas concentraciones en el medio ambiente, pero que aun así son importantes porque, por un lado, pueden ser agentes contaminantes –como el uranio o el plomo– pero, por otro lado, porque también pueden ser beneficiosos para nuestra salud –como es el caso del zinc o el hierro.

Muchos de estos metales tienen una fuerte implicación en nuestra vida diaria.

Exacto. Volviendo al tema de los agentes contaminantes: una de las áreas en la que estamos interesados es entender de dónde viene el plomo que hay en la atmósfera. Como todos sabemos, el plomo es un elemento particularmente tóxico, especialmente para el desarrollo del cerebro, y sobre todo en los niños. Es por eso que resultan preocupantes los niveles relativamente altos de este material que hay en la atmósfera. Nosotros intentamos identificar las principales fuentes de las que procede el plomo para facilitar la implementación de las políticas necesarias para eliminarlas. Y, por otro lado, en el ámbito de los nutrientes, también trabajaos con el zinc y el hierro, metales necesarios para el crecimiento de plantas y microorganismos. Nosotros analizamos el mecanismo mediante el cual las plantas adquieren estos metales. Sabemos, por ejemplo, que algunas plantas son capaces de captar zinc incluso cuando este se encuentra en una concentración extremadamente pequeña en el suelo; el problema es que no conocemos el mecanismo concreto por el cual son capaces de hacerlo. Si lo conociéramos, podrías desarrollar fertilizantes para ayudarlas en esta tarea.

Hablando del zinc, ¿qué importancia tiene este metal para la salud?

El arroz y muchos otros tipos de cereales no crecen de forma muy eficiente si hay un déficit de zinc o hierro en la tierra. Este déficit no solo significa una reducción en la producción de cereales, sino que en aquellos países en los que la población depende por completo de estos alimentos para la ingesta de zinc o hierro, su déficit en el suelo deriva en malnutrición. Así, hemos estimado que alrededor de 200 millones de niños padecen una ingesta insuficiente de zinc, con la consecuente aparición de problemas relacionados con el crecimiento y el desarrollo. Evidentemente, esto afecta particularmente a los países más pobres, dado que los países ricos podemos tomar complementos o completar la ingesta con otros alimentos ricos en estos metales.

¿En qué nos ayuda entender la química de estos metales?

En el momento en el que entendemos que las plantas son capaces de coger estos metales de la tierra, podemos también sintetizar moléculas que interaccionan con ellos estabilizando las formas en las que pueden ser absorbidos.

¿Nos podría explicar alguna de las líneas de investigación que está llevando a cabo en la actualidad?

Uno de los últimos trabajos que hemos llevado a cabo se centra en el estudio del plomo que hay en la atmósfera de Londres. Así, hemos hallado que aproximadamente el 40 % de este plomo procede de los restos del que se depositó hace casi treinta años, proveniente de la gasolina de los motores de los vehículos de combustión. De esta manera, hemos demostrado que el plomo se mantiene en la atmósfera, es decir, es reciclado. Esto es un gran problema porque aunque hayamos reducido la emisión de metales a la atmósfera, estos continúan en nuestro entorno durante largos periodos de tiempo.