Las viñetas de la covid-19 como campo de batalla científico

Figura 1. «La parca» es un ejemplo de viñeta seria, creada por el dibujante sudafricano Miles, publicada en Daily Dispatch el 19 de mayo de 2020, durante la pandemia de covid-19. El texto de las tumbas muestra las ‘vidas perdidas’ y los ‘trabajos perdidos’, mientras la figura de la muerte pregunta al lector ‘¿Qué tiene de malo hacer varias cosas a la vez?’. Uso autorizado./ Viñeta: Miles (2020).

Sobre el papel y las herramientas del dibujante

Desenmascarar injusticias, cuestionar creencias y derribar mitos; estas son las razones por las que los dibujantes de viñetas en prensa practican su oficio, y pueden ayudarnos a explicar por qué estas sobreviven en ecosistemas mediáticos cada vez más digitalizados.

Los viñetistas suelen emplear el humor, la ironía, la sátira, el sarcasmo y la caricatura, pero no todas las viñetas tienen por qué ser divertidas y entretenidas. Algunas pretenden causar conmoción o tristeza. Hay viñetas que pueden hacernos reír, mientras que otras pueden provocar ira o pena (Rabe, 2018). Este contraste también es evidente en las viñetas relacionadas con la covid-19. Algunas destacan explícitamente temas relacionados con el hambre, las dificultades, el miedo y la muerte (ver Figuras 1 y 2), mientras que otras tratan de ofrecer alivio (Wasserman y Joubert, 2023). Podría decirse que las mejores viñetas en prensa agitan y provocan, y con ello permiten a sus autores influir en la opinión y el discurso públicos.

Los viñetistas combinan fuertes apelaciones emocionales con una rica imaginería para captar la atención y hacer que sus lectores se detengan, reflexionen y reaccionen. La Figura 3 es un ejemplo de ello. Muestra un avión cargado de turistas ricos que siembra el virus sobre un barrio de chabolas habitado por gente pobre. Se publicó poco después de que se confirmaran los primeros casos de coronavirus en Sudáfrica. El autor llama la atención sobre los viajeros privilegiados que vuelven en avión de unas vacaciones de esquí en Europa y que posiblemente traen consigo el coronavirus al país, lo que agravará aún más la situación de las comunidades más pobres.

Las viñetas también pueden ser una forma de activismo sanitario. Se utilizaron, por ejemplo, para cuestionar y criticar las acciones de la clase política y de científicos disidentes durante la crisis del sida en Sudáfrica entre 1988 y 2001 (Horne, 2011; Wigston, 2002). La Figura 4 es una muestra de cómo un autor subraya la forma en que el miedo, la ignorancia, el estigma y las políticas ineficaces contra el VIH pueden ser más mortales que el propio sida.

Figura 2. «El amor en los tiempos del coronavirus» es una visión desenfadada de un tema serio realizada por el dibujante sudafricano Carlos. Se publicó en el diario sudafricano Mail & Guardian el 12 de marzo de 2020. Las diferentes partes de la viñeta corresponden, de izquierda a derecha y de arriba abajo, a una primera cita entre dos personas, un encuentro sexual seguro, unas vacaciones románticas, una conversación de cama y el día de la boda de la pareja (en esta última, el oficiante dice: ‘Ya puede chocar puños con la novia’). Uso autorizado. Viñeta: Carlos (2020).

Por qué y cómo la política supera a la ciencia en las viñetas en prensa

Los viñetistas se inspiran en el incesante flujo de noticias, escogen temas de gran valor informativo y los interpretan artísticamente. Por ello, los acontecimientos políticos polémicos y las acciones controvertidas de la clase política son para estos artistas el pan de cada día, mientras que la ciencia recibe escasa atención. No obstante, logra abrirse camino inevitablemente hasta las viñetas en prensa cuando un tema científico aparece en las portadas –por ejemplo, por una gran crisis sanitaria o un grave evento relacionado con el cambio climático–. En estos casos, los artistas suelen centrarse en cómo la ciencia se ve envuelta en batallas ideológicas, pero también comentan sus deficiencias o denuncian las pseudociencias. Aun así, incluso cuando la ciencia aparece en las viñetas en prensa, el contenido científico y educativo tiende a ser secundario y se da prioridad al comentario político (Wasserman y Joubert, 2023; Weitkamp et al., 2024).

Los viñetistas no son neutrales, sino que toman partido. En estrecha colaboración con la dirección editorial, su trabajo suele reflejar las inclinaciones políticas del periódico o del medio en línea en que se publican. Por tanto, cada una de sus elecciones artísticas –desde la selección de temas hasta cómo muestran a los personajes y los acontecimientos– es intrínsecamente política. El resultado son viñetas que funcionan como potentes focos de comentario y crítica social, capaces de concitar apoyo para una causa o ahondar las divisiones sociales (Sani et al., 2012).

Figura 3. «Los ricos» (escrito en el lateral del avión), de Brandan Reynolds, publicada en el diario sudafricano Business Day el 1 de abril de 2020. Uso autorizado. / Viñeta: Brandan Reynolds (2020).

Las viñetas de la covid-19: un campo de batalla científico y político

Los estudios sobre las viñetas relacionadas con la covid-19 han puesto de relieve hasta qué punto se politizó este asunto en todo el mundo. Los académicos de la comunicación científica han mostrado que, durante la pandemia, las viñetas mostraban a los políticos haciendo malabarismos con peticiones contrapuestas y manipulando la ciencia para servir a sus propios intereses. Sugerían la existencia de un conflicto de intereses entre los valores de los científicos, los políticos y la sociedad.

Figura 4. «¿Qué lo mató, doctor?», de Yalo, publicada en The Sowetan el 1 de diciembre de 2009. La enfermera pregunta: ‘¿Qué lo mató, doctor? ¿Fue el sida?’, y el doctor responde: ‘No, fueron el miedo, la ignorancia, el estigma y las mediocres políticas de nuestro gobierno frente al VIH y el sida’. Uso autorizado./ Viñeta: Yalo (2009).

Conforme se establecían las medidas de confinamiento, la obligatoriedad de mascarillas y los programas de vacunación, las viñetas en prensa reflejaban el punto de vista político de sus creadores y de sus audiencias (Weitkamp et al., 2024). Algunos artistas mostraban a los científicos como la causa de la pandemia; otros, como chivos expiatorios para que los políticos justificaran decisiones impopulares, como opresores que defendían limitar las libertades individuales, o como responsables que reaccionaron demasiado tarde (Joubert et al., 2023). Estas viñetas pudieron contribuir al escepticismo público con respecto a la ciencia, al ridiculizar a los científicos y cuestionar su autoridad. Por el contrario, otras viñetas mostraban a los científicos como héroes, salvadores y expertos de confianza, y se burlaban de los políticos por aprovecharse de la ciencia (Wasserman y Joubert, 2023). Por ejemplo, muchos viñetistas ridiculizaron al presidente Donald Trump por la forma en que promovía la desinformación y las teorías de la conspiración, como se muestra en la Figura 5, en la que el principal asesor médico de Trump, el doctor Anthony Fauci, trata de poner a prueba la confianza del presidente en los remedios falsos que defendía.

Figura 5. Un comentario sobre la promoción de pseudociencias por parte de Donald Trump durante la pandemia: «Plan B», de Zapiro, publicada en Daily Maverick el 30 de abril de 2020. El doctor Fauci le dice al presidente: ‘Sabíamos que estaría encantado de participar en poner a prueba sus teorías’. Uso autorizado. / Viñeta: 2001 Zapiro. Todos los derechos reservados.

Las viñetas como objetos de investigación en comunicación científica

Las viñetas en prensa son ricas en contenido, significado, metáforas e imaginería, y constituyen un recurso con múltiples capas para estudiar las representaciones de diversos temas en los medios, incluyendo, ocasionalmente, a la ciencia y sus profesionales. Dado el predominio mediático de la covid-19 entre 2020 y 2022, académicos de comunicación científica de todo el mundo han analizado estas viñetas para tratar de entender cómo muestran los autores la ciencia y al personal científico y sanitario. Joubert y Wasserman (2020), por ejemplo, demostraron cómo los dibujantes utilizaban el color, las características morfológicas y el antropomorfismo para moldear los sentimientos del público hacia el virus (Figura 6). Soria-Yenez et al. (2024) mostraron el incremento en el número de viñetas sobre salud mental registrado durante la pandemia y argumentaron que, pese a los estereotipos imperantes, estas obras pueden resultar útiles para sensibilizar al público sobre los problemas de salud mental. Algunos académicos interesados en la comunicación de la ciencia y el género analizaron la representación de los profesionales sanitarios en las viñetas sobre covid-19. Destacaron los estereotipos imperantes, como que la mayoría de viñetistas seguían mostrando a las mujeres como enfermeras, subordinadas a los hombres, que solían ser representados mayoritariamente como médicos (Domínguez y Sapiña, 2022).

Figura 6. Algunos dibujantes utilizaron el color, el antropomorfismo y rasgos exagerados (como espículas agrandadas y dientes puntiagudos y rezumantes) para mostrar al coronavirus como una amenaza maligna. Esta viñeta de Mangena, se publicó en The Star el 13 de marzo de 2020 y muestra a la personificación de la OMS ocultándose del virus tras el planeta Tierra, justificándose con la frase ‘¡Es una pandemia!’. Uso autorizado. / Viñeta: Mangena (2020).

Astérix contra Pandémix es un ejemplo de una viñeta que subraya el papel de la ciencia como fuente de esperanza durante una pandemia (Figura 7). Esta viñeta de Zapiro, un galardonado autor sudafricano, apunta a la urgencia de desarrollar una vacuna e insta a todo el mundo a esperar la poción mágica antes de volver a reunirse y relacionarse. Sorprendentemente, se publicó en las primeras etapas de la pandemia (26 de marzo de 2020), el día que comenzó el confinamiento en el país.

Incluso cuando las viñetas se centran en la ciencia y la salud, el comentario político suele primar sobre el contenido científico o educativo; los personajes de la política, y no de la ciencia, son los principales objetivos. Su trabajo sigue siendo una forma de comunicación política, más que de comunicación científica, porque el objetivo de estas obras, en la mayoría de casos, no es explicar la ciencia, sino reflexionar críticamente sobre ella y comentar las acciones de quienes la utilizan o quienes se aprovechan de ella. Sin embargo, dada la capacidad de las viñetas para resumir un tema visualmente y captar la atención de manera convincente, pueden ayudar a la gente a entender la esencia de temas complejos. De esta manera, pueden contribuir y contribuyen a la divulgación de la ciencia, y estimulan el debate público sobre cuestiones de base científica. Además, como objetos de investigación, nos ayudan a comprender el sentir público sobre la ciencia.

Figura 7. «Astérix contra Pandémix», de Zapiro, publicada en Daily Maverick, 26 de marzo de 2020. Astérix grita: ‘¡Todos juntos, todos separados! ¡Aguantad hasta que esté lista la poción mágica!’. Uso autorizado. / Viñeta: 2020 Zapiro. Todos los derechos reservados.

La investigación y la práctica de la comunicación científica se centran desde hace tiempo en las relaciones e interacciones entre la ciencia y el periodismo. Teniendo en cuenta que las viñetas en prensa contribuyen al contenido periodístico y reflexionan sobre la ciencia, sería interesante y pertinente crear oportunidades para que sus creadores y creadoras colaboren en la investigación, especialmente en torno a temas clave relacionados con la ciencia que seguirán apareciendo en los futuros ciclos informativos, como el cambio climático, la biodiversidad, la resistencia a los antimicrobianos y las pandemias.