Auge y reinado de los mamíferos

Una nueva historia. Desde la sombra de los dinosaurios hasta nosotros

Auge y reinado de los mamíferos

Auge y reinado de los mamíferos. Una nueva historia. Desde la sombra de los dinosaurios hasta nosotros. Steve Brusatte. Traducción de Joandomènec Ros. Ilustraciones de Todd Marshall i Sarah Shelleu. Debate, 2024. 588 páginas.

Pasados unos cinco años de la publicación del libro Auge y caída de los dinosaurios. La nueva historia de un mundo perdido –publicado en castellano en 2019–, el paleontólogo estadounidense Steve Brusatte nos ofrece la que podríamos considerar la secuela natural de su obra divulgativa anterior. Se trata de Auge y reinado de los mamíferos. Una nueva historia. Desde la sombra de los dinosaurios hasta nosotros. Esta sucesión de libros no es ninguna coincidencia teniendo en cuenta que Steve Brusatte inició su carrera investigadora especializándose en dinosaurios y más recientemente la ha reorientado hacia el estudio de la evolución de los mamíferos. Actualmente, el autor ejerce como profesor de paleontología y evolución en la Universidad de Edimburgo, en Escocia, donde también lleva a cabo sus proyectos de investigación.

Steve Brusatte es conocido por sus descubrimientos paleontológicos, pero también por su compromiso con la divulgación del conocimiento mediante libros y conferencias. No pasaremos por alto que Brusatte se ha encargado de la asesoría científica de la última película de Jurassic World –la sucesora de la exitosa saga cinematográfica Jurassic Park– y ha podido devolver de alguna manera la fuerte influencia que ha ejercido en su vida esta serie de films. Él también es hijo del largometraje de su cuasi homónimo Steven Spielberg.

En Auge y reinado de los mamíferos, Steve Brusatte presenta en diez capítulos, que siguen un orden más o menos cronológico o natural, los fascinantes orígenes, la evolución y la diversificación del linaje de los mamíferos. El autor nos los ilustra desde que el ancestro común de los ornitorrincos, de los humanos y de los dimetrodontes –si el lector los busca en internet o en cualquier otro soporte, los reconocerá enseguida– divergió de su hermano evolutivo más propiamente reptiliano hace unos 320 millones de años hasta al presente, sin olvidar el paso de los mamíferos por la época de los dinosaurios. La obra también aborda las vicisitudes y extinciones de varios subgrupos y especies de mamíferos y de sus antepasados, víctimas de las más variadas y desafortunadas circunstancias.

Quien más quien menos sabe qué es un mamut, un tigre dientes de sable o un oso de las cavernas, que muy acertadamente ilustran la portada del libro en su versión traducida. Pero no todo el mundo sabrá que –tal y como han demostrado hallazgos fósiles y análisis de ADN– las ballenas son artiodáctilos (grupo al que pertenecen cerdos y vacas) y que sus parientes vivos más cercanos son los hipopótamos. O bien que el mamífero terrestre más grande que nunca ha existido jugaba con los límites permitidos de tamaño para este grupo. Se trata de un pariente de los rinocerontes –este sin cuernos– que medía más de 5 metros y que vivió entre hace unos treinta y diecisiete millones de años. Una lástima constatar que King Kong nunca dejará de ser ciencia ficción. Siguiendo esta misma línea, es interesante descubrir que es durante los periodos más fríos de la historia de nuestro planeta cuando los mamíferos han conseguido llegar a tamaños más grandes, mientras que, cuando son más calurosos, sin remedio se vuelven más pequeños. Así pues, como resultado del cambio climático que estamos provocando actualmente, el empequeñecimiento volverá a ser, seguramente, el destino de nuestra estirpe.

Como se intuye en los ejemplos recién comentados, este libro es una lectura que –como tantas otras de divulgación científica– nos deleita con una extensa colección de conocimientos actualizados y también muy bien presentados. En este caso, sobre la historia evolutiva del linaje de la vida del que formamos parte. Efectivamente, Steve Brusatte dedica 84 páginas al final del libro a desglosar y citar las fuentes de todo aquello que expone en esta obra. A pesar de la ingente enumeración de hallazgos y conocimientos, Brusatte es bastante efectivo a la hora de transmitirlos sin, en la mayoría de los casos, empalagar al lector, oxigenando la lectura con recreaciones literarias ficticias en las que reconstruye varios episodios –algunos muy icónicos– de la evolución de los mamíferos. Por ejemplo, la obra empezará –sin preocuparme por hacer espóilers, al tratarse de un inicio muy previsible– con un ejercicio imaginativo del escenario postapocalíptico de la extinción de los dinosaurios. Entre los supervivientes estaban, como podemos prever, nuestros ancestros frunciendo sus hocicos. Steve Brusatte también procura agilizar la lectura con experiencias y conocimientos propios que salpican el relato de situaciones y aventuras, y que ilustran lo estimulante e interesante que puede ser la carrera de un investigador. La lectura también está debidamente –que no exhaustivamente– acompañada de abundantes fotografías y esquemas muy útiles para su seguimiento y comprensión.

Dejando de lado el título un poco ramplón del libro y el subtítulo ligeramente engañoso –el concepto de una «nueva historia» puede ser muy ambiguo–, Auge y reinado de los mamíferos es una obra muy recomendable para todos aquellos que disfruten de la historia de la vida –¡cuán curioso resultará el origen de nuestro aparato auditivo a quienes no lo conozcan!– y deseen adquirir una amplia y bastante exhaustiva perspectiva de lo que se sabe hasta ahora de los mamíferos. Una vez completada la lectura, seguida con la debida atención, uno podría considerarse una especie de erudito en la materia.

© Mètode 2024 - 122. Humanidades digitales - Volumen 3