Skokloster Castle / Dominio público
Tycho Brahe (Knudstrup, Dinamarca, 1546 – Praga, 1601) inventó nuevos instrumentos para la observación astronómica, y también estudió el sistema solar y determinó las posiciones de 777 estrellas fijas antes del telescopio. Su tío, rico y sin hijos, adoptó a Tycho cuando era muy pequeño, y asumió su educación. A pesar de iniciar los estudios de derecho en la Universidad de Copenhague en 1559, una sucesión de acontecimientos desvió su interés hacia la astronomía. El primero fue la predicción de un eclipse total de Sol del 21 de agosto de 1560. Tenía catorce años y aquello lo impactó. Desde entonces, la vida de Tycho alternaba las clases diurnas en la facultad de derecho para dar satisfacción a su tío con la observación nocturna de las estrellas.
En 1562 el tío de Tycho lo envió a la Universidad de Leipzig, donde estudió hasta 1565. En agosto de 1563 hizo la primera observación registrada: una conjunción de Júpiter y Saturno. Poco después descubrió que los almanaques y efemérides existentes, que registraban las posiciones estelares y planetarias, eran muy inexactos y decidió acumular observaciones precisas, para corregir las tablas existentes.
Cuando en 1571 heredó las propiedades de su padre y su tío, Tycho se estableció en Escania, donde construyó un pequeño observatorio. El 11 de noviembre de 1572 se produjo el tercer y más importante acontecimiento astronómico de la vida de Tycho, cuando vio una «nueva estrella», más brillante que Venus en la constelación de Casiopea. La observó cuidadosamente y demostró que se encontraba más allá de la Luna y, por lo tanto, se encontraba en el espacio de las estrellas fijas. Este fenómeno era un descubrimiento controvertido porque contradecía la doctrina aristotélica. El descubrimiento de la nueva estrella en Casiopea (1572) y la publicación De nova stella (1573) hicieron de Tycho un astrónomo con reputación europea.
Miembro de la nobleza, cuando Tycho se casó con Kristine, hija de un campesino, en 1573, escandalizó a la sociedad danesa. Tuvieron ocho hijos, seis de los cuales le sobrevivieron. Dedicado plenamente a la astronomía, su plan de crear un observatorio en Alemania impulsó al rey Federico II a financiar el proyecto en Dinamarca. Inspirado en Urania, musa de la astronomía, Tycho denominó el observatorio Uraniborg, donde recalaban eruditos y viajeros de toda Europa. Tycho y sus ayudantes recopilaron observaciones y corrigieron sustancialmente casi todos los registros astronómicos conocidos.
Humanista del Renacimiento, Tycho era artista, científico y artesano, y en sus actividades buscaba la belleza y la innovación. Uraniborg cumplió las expectativas del rey Federico II y se convirtió en el principal observatorio astronómico de Europa. Pero al morir Federico II en 1588, las relaciones de Tycho con su hijo serían más complicadas y finalmente, crítico con las tres grandes instituciones –el rey, la Iglesia y la nobleza–, Tycho dejó Ven en 1597 y se estableció en Praga en 1599 bajo el patrocinio del emperador Rodolfo II, que también en años posteriores apoyó a Johannes Kepler.
La mayor parte de las aportaciones de Tycho se había hecho en Uraniborg. A las observaciones anteriores, especialmente la demostración de la nueva estrella en 1572, añadió un estudio exhaustivo del sistema solar que demostraba que la órbita del cometa de 1577 se encontraba más allá de la Luna. Tycho llegó a proponer una modificación del sistema copernicano donde los planetas giran alrededor del Sol, que a su vez se movía alrededor de la Tierra estacionaria.
Tycho intentó continuar las observaciones en Praga con los pocos instrumentos que había recuperado de Uraniborg, pero siendo ya un hombre mayor y cansado murió en 1601 y dejó todos sus datos de observación a Kepler, su discípulo, quien, aprovechando el valioso patrimonio recibido, estableció unos sólidos cimientos para la obra de Isaac Newton
