Los números de la ciencia

La estadística como herramienta científica

¿Nos aceptarían una apuesta? Dejémoslo en una invitación a que lean su periódico habitual. Estamos seguros de que encontrarán gráficos, tablas, porcentajes, algún histograma y quizás alguna alusión a medias, modas, medianas o percentiles. No nos parece justo apostar a que ello ocurriría porque es habitual encontrar este repertorio en parte o en su totalidad. La afirmación es válida para cualquier otro medio de comunicación.

Las «estadísticas» forman parte de nuestra vida cotidiana. Estas «estadísticas» son lo que los especialistas denominan estadística descriptiva para diferenciarla de la Estadística, ésta con mayúscula, de la que aquélla vendría a ser la pequeña parte del iceberg que sobresale del agua. De ésta, de la Estadística, se ocupa este monográfico. «La estadística tiene un efecto poderoso y de largo alcance en todo», aseguraba el llamamiento que se realizó en 2013 para celebrar el Año Internacional de la Estadística.

En las páginas siguientes comprobarán cuán cierta es esta afirmación. Encontrarán una muestra del auxilio que presta la Estadística a otros campos de investigación (medicina, física de partículas…). Aunque auxilio quizás no sea la palabra justa en la medida que implica unidireccionalidad, simbiosis sería más apropiada. Encontrarán también la pequeña historia de una gran fórmula –la fórmula de Bayes– que ha dado lugar a una nueva metodología estadística. Las siguientes páginas se ocuparán también del término de moda: los macrodatos, más conocidos como big data.

La Estadística se ha desarrollado gracias a las respuestas que se le exigían y a las herramientas que otras ciencias le proporcionaron. La entrevista con el profesor Alan Gelfand ilustra este aspecto. La evolución de los equipos informáticos personales permitió diseñar métodos aproximados para hacer frente a problemas cuya solución teórica exacta era inabordable. El método MCMC que el profesor Gelfand desarrolló junto a A. Smith lo corrobora.

Si esto les sabe a poco, entren el mundo de la estadística (WoS, http://www.worldofstatistics.org/) y podrán saciar su apetito.

© Mètode 2014 - 83. Los números de la ciencia - Otoño 2014

Profesor titular del departamento de Estadística e Investigación Operativa. Universitat de València.

Catedrático de Estadística e Investigación Operativa. Universitat de València.