La evolución de la vida ha conducido a la formación de sistemas complejos donde las plantas son imprescindibles. El éxito de Homo sapiens se apoya en su capacidad para procurarse alimentos. En lo que resta de siglo, el aumento de la población humana constituirá una cuarta parte del total actual y alcanzará los 10.000 millones de personas. Esto, en sí mismo, constituye un gran desafío que se agranda como consecuencia de las condiciones ambientales derivadas del cambio global y de la amenaza para la sostenibilidad derivada del uso de los recursos naturales del planeta. Nos planteamos, pues, si vamos a ser capaces de responder a este desafío y, para ello, nos preguntamos cómo deberían ser las plantas del futuro. Se han producido avances en las técnicas de secuenciación que permiten conocer genomas a un coste bajo y, recientemente, hemos desarrollado técnicas de edición genómica, como las derivadas de CRISPR/Cas9, que permiten modificar de forma precisa y dirigida los genomas de plantas y animales.
En este monográfico se analiza la posibilidad de cultivar plantas fuera del planeta Tierra; exponemos avances de la edición de genomas como los que han permitido, en mi laboratorio, la obtención de tomates sin semillas; se valoran estrategias que deben conducir a recolectar más, utilizando menos recursos; y se explican estrategias biotecnológicas para reforzar el sistema inmune de las plantas o para utilizarlas como biofactorías que posibiliten cosechar moléculas de interés para la salud o la nutrición. ¿Será suficiente? ¿Llegaremos a tiempo?
