En medio del puerto de Maó existe una isla que ha ido recibiendo varios nombres a lo largo de la historia: Illa des Conills, Illa de s’Hospital… Finalmente pasó a ser conocida como Illa del Rei, desde que Alfonso III de Aragón desembarcó en ella el 5 de enero de 1287 para establecer un fortín militar desde donde iniciar la conquista de Menorca a los ocupantes moriscos. Lo consiguió doce días después y dicen que es por eso que el 17 de enero se celebra el Día de Menorca.
En 1708 Menorca cayó por primera vez bajo dominio británico durante la guerra de Sucesión. Para atender las necesidades sanitarias de los ejércitos británicos, el almirante de la Royal Navy, Sir John Jennings, ordenó la construcción de un hospital naval en la Illa del Rei. Se fundó en 1711 y fue el primer hospital militar de tropas británicas en el extranjero. La ocupación británica de Menorca fue confirmada por el Tratado de Utrecht en 1713, y en consecuencia los británicos trasladaron el gobierno a Maó. Este islote de apenas 41.177 m2 fue conocido por los británicos como Bloody Island, justamente por acoger el hospital militar.
La primera ocupación británica de Menorca acabó cuando los franceses invadieron el puerto de Maó en 1756. El periodo francés duró hasta 1763, cuando Menorca volvió de nuevo a dominio británico con el Tratado de París, firmado al final de la guerra de los Siete Años.
Durante la segunda ocupación británica, el hospital inicial construido en Bloody Island fue sustituido por otro edificio. El almirante de la flota británica en el Mediterráneo, Sir Peter Dennis, colocó la primera piedra en octubre de 1771 y la construcción se acabó en 1776 formando un edificio de dos plantas con cuarenta salas para enfermos. El hospital fue parcialmente destruido durante un asedio de seis meses a Menorca por una fuerza francoespañola que tomó la isla en 1782. El gobernador español ordenó que el hospital fuese reparado y ampliado, y se añadió una capilla dedicada a san Carlos.
El Tratado de Amiens devolvió Menorca definitivamente a la corona española en 1802. El Hospital de l’Illa del Rei cayó en desuso durante los años siguientes y el islote fue alquilado a campesinos para apacentar animales y los acuartelamientos de alrededor se usaron para acoger el ganado. Volvió a su antiguo uso como hospital militar en 1830, cuando España dio permiso a Francia, a cambio de la restauración de los edificios, para utilizar el centro para asistir a sus soldados enfermos y heridos durante la invasión de Argel. Después de eso, la isla se utilizó brevemente como almacén y taller naval para la flota norteamericana en el Mediterráneo y después por los franceses como depósito de carbón para los barcos de vapor. A partir de 1843, y durante más de un siglo, la Illa del Rei volvió a ser una isla hospitalaria.
El uso sanitario del hospital se mantuvo hasta su cierre en 1964. A partir de entonces, las edificaciones y el conjunto de la isla se fueron deteriorando por el abandono. La creación en 2004 de la Fundación del Hospital de la Isla del Rey, que ha reivindicado la importancia patrimonial e histórica del hospital y de la isla, comenzó una compleja tarea de trabajo de restauración, que todavía continúa, gracias a subvenciones, contribuciones filantrópicas y especialmente al trabajo de voluntarios.
En la actualidad, el Hospital de l’Illa del Rei se ha convertido en un magnífico museo de historia hospitalaria, donde se muestran salas de cirugía, psiquiatría, oftalmología, ginecología y pediatría, además de una sala de historia de la farmacia y un jardín de plantas medicinales. En 2021, el centro internacional de arte contemporáneo Hauser & Wirth ha instalado una espléndida galería de arte y de exposiciones en los antiguos acuartelamientos situados ante el hospital. La antigua Illa des Conills se ha convertido en un paraje magnífico para disfrutar del arte actual y de la historia de la asistencia sanitaria militar en un entorno bellísimo.
