El sueño es una mezcla de dos conductas que se alternan a lo largo de la noche: el sueño profundo o de ondas lentas y la fase REM (de Rapid Eye Movements). Mientras el sueño profundo se caracteriza por una baja actividad cerebral (ondas theta y delta), la fase REM se denomina también sueño paradójico porque a pesar de que el cuerpo está completamente relajado (no hay tono muscular) la actividad cerebral es alta, parecida a la de la vigilia (ondas alfa y beta). Si nos despertamos en la fase REM, es muy frecuente que recordemos estar soñando.
Aparentemente, la actividad del córtex cerebral durante la fase REM (áreas visuales primeramente; límbicas después) genera los sueños, que suelen ser muy visuales y emocionales. Esta actividad es puesta en marcha por la activación de proyecciones ascendentes de centros del tronco encefálico inducida por el sueño profundo, lo cual asegura que no soñemos despiertos. Los mismos centros troncoencefálicos inhiben la contracción muscular (recordáis la ausencia de tono muscular) y evitan que expresamos los sueños y nos pongamos así en peligro.
Esta actividad cortical parece que está relacionada con la remodelación sináptica necesaria para el aprendizaje: el paso de memoria a corto plazo a memoria a largo plazo necesita que aparezcan y desaparezcan conexiones entre neuronas. Esta remodelación no se puede producir mientras estamos despiertos, puesto que alteraría peligrosamente nuestra percepción y función mental (nos provocaría, por ejemplo, alucinaciones). Por eso se produce durante la fase REM, cuando estamos durmiendo. El resultado, las alucinaciones y alteraciones de la percepción y el pensamiento asociados a esta plasticidad, serían los sueños. Conviene, por lo tanto, no solo estudiar, sino que durmamos y soñemos para los exámenes.
Responde Ferran Martinez-Garcia, catedrático de Biología Celular de la Unidad Predepartamental de la Universitat Jaume I de Castelló. Fue catedrático de Fisiología en el Departamento de Biología Celular, Funcional y Antropología Física de la Universitat de València hasta el 2014.
Pregunta enviada por Jordi Renard Font.
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