Dos nuevos exoplanetas similares a la Tierra descubiertos en la estrella Teegarden

El consorcio CARMENES ha encontrado dos planetas templados orbitando alrededor de una estrella cercana

El estudio internacional realizado por el consorcio CARMENES ha podido descubrir dos planetas terrestres alrededor de la estrella de Teegarden. Estos tienen masas similares a la de la Tierra, y sus temperaturas podrían ser lo suficientemente suaves como para albergar agua líquida en sus superficies.

Las observaciones se hicieron con el instrumento CARMENES en Calar Alto (Almería, España), así como con otras instalaciones complementarias de tamaño menor. El estudio científico, publicado hoy en la revista Astronomy & Astrophysics, ha sido liderado por investigadores de la Universidad de Göttingen (Alemania), y ha contado con la colaboración de astrónomos del Institut d’Estudis Espacials de Cataluña (IEEC), el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y el Centro de Astrobiología (CAB), entre otras instituciones españolas.

La estrella de Teegarden estudiada por el consorcio CARMENES es el sistema estelar número 24 en orden de distancia al nuestro, y una de las estrellas enanas rojas más pequeñas que se conocen. Se encuentra situado a una distancia de sólo 12,5 años luz pero, a pesar de su proximidad y ser muy poco brillante, este sistema no fue identificado hasta el año 2003.

Los planetas han sido identificados gracias a la técnica Doppler, un método que se utiliza para detectar planetas, ya que se sabe que un planeta orbitando una estrella causa un pequeño movimiento reflejo de ida y vuelta, y este movimiento induce un efecto Doppler muy sutil en la luz de las estrellas, que se puede medir con una precisión de 1 metro por segundo (aproximadamente 3.6 km / h) con CARMENES.

Las medidas Doppler de la estrella de Teegarden mostraron la presencia de al menos dos señales, ahora identificados como los dos nuevos exoplanetas llamados Teegarden b y c. A partir del movimiento medido, los investigadores pueden deducir que Teegarden b tiene una masa similar a la de la Tierra y orbita la estrella cada 4,9 días a un 2,5% de la distancia Tierra-Sol. El planeta Teegarden c también es similar a la Tierra en términos de masa, completa su órbita en 11,4 días y está situado respecto a su estrella a un 4,5% de la distancia Tierra-Sol. Como la estrella de Teegarden irradia mucha menos energía que nuestro Sol, las temperaturas de estos planetas deberían ser suaves y podrían, en principio, albergar agua líquida en sus superficies, especialmente en el exterior de Teegarden c. Este tipo de planetas son los objetivos principales para futuras búsquedas de vida más allá de nuestro sistema solar.

Según los investigadores, estos planetas podrían ser parte de un sistema más extenso, ya que las estrellas de muy baja masa parecen tener sistemas planetarios densamente poblados.

La búsqueda de exoplanetas

Un exoplaneta o planeta extrasolar es un planeta que está fuera del Sistema Solar donde nos encontramos nosotros, y orbita alrededor de otra estrella diferente del Sol. A principios de los años noventa no se tenía constancia de la existencia de ningún otro planeta como los de nuestro sistema pero, en 1992, se produjo la primera detección confirmada del primer planeta extrasolar. Actualmente, 27 años después, se conocen sobre 4.100 exoplanetas diferentes.

El profesor Manel Perucho, del Departamento de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Valencia, destaca que siempre es interesante el hecho de realizar nuevos descubrimientos en general, pero el de un exoplaneta es especialmente importante por la posibilidad de encontrar desarrollo orgánico en forma de vida extraterrestre. «Se podría observar su química por espectroscopía, así como su actividad biológica, y entender cómo ha evolucionado la vida en nuestro planeta», añade el investigador.

Por otra parte, Fernando J. Ballesteros, Investigador del Observatorio Astronómico de la Universidad de Valencia y colaborador de Mètode, explica que existen muchos proyectos que buscan planetas similares a la Tierra, de tamaño y rango de temperatura similares. Estos estudios tienen la finalidad de encontrar las condiciones necesarias para encontrar agua líquida en la superficie de algún otro planeta, ya que fue un hito importante para el desarrollo de la vida en la Tierra pero, sin embargo, existen otras posibilidades. «El satélite Europa de Júpiter tiene agua líquida debajo de su capa de hielo superficial», destaca el investigador, «y el satélite Titán, el cual sería considerado un planeta por su tamaño si no girase alrededor de Saturno, posee mares de hidrocarburos en vez de agua en su superficie.»

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Estudiante del Máster en Biodiversidad: Conservación y Evolución (Universitat de València).