Entrevista a Andrés Santos-Cubedo

Andrés Santos-Cubedo es investigador del Área de Cristalografía y Mineralogía en la Unversidad Jaume I de Castellón. Además, es director del Museo de Bejís, de la Colección Paleontológica de Cinctorres y de Portell, Terra de Dinosaures. Su labor de investigación se ha centrado en los yacimientos fósiles de la provincia de Castellón y su relación con otras faunas europeas. Santos-Cubedo forma parte del grupo de investigadores que han hecho un importante descubrimiento en Cinctorres. Desde el 18 de mayo de 2023, Protathlitis cinctorrensis (‘Campeón de Cinctorres’) es oficialmente una nueva especie de dinosaurio. Andrés Santos-Cubedo ha participado en el monográfico de  Mètode «El legado de los dinosaurios» con un artículo sobre los dinosaurios en la cuenca del Maestrat. Ahora, hablamos con él para conocer, entre otras cuestiones, cómo se dio este hallazgo y qué anécdota se esconda tras el particular nombre del dinosaurio.

¿Cómo se consigue encontrar nuevos fósiles de dinosaurios?

En primer lugar, puede darse un hallazgo fortuito. Por ejemplo, una vez una persona que paseaba en la zona del Maestrat encontró unos restos que parecían huesos, lo comunicó al Ayuntamiento y, efectivamente, se trataban de huesos de dinosaurios. Una segunda manera de encontrar nuevos fósiles es planeando su búsqueda. Una vez los paleontólogos conocemos una zona en la que puede haber restos paleontológicos, marcamos en los mapas geológicos las zonas más favorables para encontrar yacimientos, y vamos con nuestro GPS y nuestra mochila a caminar por la zona y buscarlos. Una vez los tenemos localizados, viene el siguiente paso. Se dan de alta y se informa a la Conselleria, y después se consiguen los fondos para iniciar una nueva campaña de excavación.

En su artículo habla de cómo la cuenca del Maestrat es propicia para el hallazgo de fósiles de dinosaurios. ¿Cómo es la historia de esta zona?

En esta zona se conocen fósiles de dinosaurios desde hace más de cien años. De hecho, es una de las primeras zonas donde se describieron dinosaurios en España. Durante la década de 1920, se hicieron campañas de excavaciones y búsquedas, pero cuando llegó la Guerra Civil todo esto quedó en el olvido. Es a partir de los años ochenta cuando se retomaron las actividades de excavación en Teruel y Castellón, pero no fue hasta el nuevo siglo cuando la Cuenca adquirió especial importancia. Desde entonces, hemos pasado de no tener ningún dinosaurio nuevo a tener actualmente cuatro. Esto tiene una gran importancia también a nivel europeo, por haber descubierto dinosaurios que no existían en ninguna otra parte del mundo. Ahora se sigue trabajando, investigando y excavando, y seguro que aparecen nuevos descubrimientos.

Usted forma parte del equipo que ha hecho el hallazgo del dinosaurio que habéis bautizado como Protathlitis cinctorrensis. ¿Puede explicar cómo se dio este descubrimiento?

Se ha producido en el yacimiento llamado Ana, en el municipio de Cinctorres (comarca dels Ports, Castellón). En este yacimiento hemos hecho ocho campañas desde 2002, y se han encontrado casi mil fósiles, la mayoría de dinosaurios, pero también de cocodrilos, tiburones… Por lo que respecta a los dinosaurios, se han encontrado herbívoros, como saurópodos y ornitópodos, y también carnívoros. De estos últimos, teníamos dos tipos diferentes, de los que se había encontrado los dientes. Durante la cuarta y quinta campaña encontramos además vértebras de la cola de uno de los carnívoros, pero con esto aún no podíamos saber si se trataba de una especie nueva. Tuvimos la suerte de que en la última campaña, la de 2008, encontramos un maxilar casi completo. Esto, junto con los dientes y las vértebras que ya teníamos, nos permitió compararlo con otros dinosaurios parecidos y afirmar que se trataba de una especie nueva. Se trata de un tipo de espinosaurio, que se alimentaba de peces y otros animales, incluso otros dinosaurios pequeños. Eran dinosaurios que vivían cerca de la costa: ahora la zona de Els Ports es de montaña, pero hace 127 millones de años era una zona de costa, con pequeños estuarios y playas.

¿Puede explicar la anécdota tras el nombre Protathlitis cinctorrensis?

Tres de las cuatro personas que hemos participado en el estudio de este dinosaurio vivimos en Vila-real, y especialmente yo soy futbolero. Poco después de la pandemia, cuando aún había restricciones, puede viajar a ver la final de la Europa League que jugó el Vila-real contra el Manchester City, y allí pensé: «Bueno, si ganamos tengo que hacer algo para celebrar el triunfo». Ganamos, y como lo que yo sé hacer y a lo que me dedico es a la paleontología, cuando el año pasado empezamos a estudiar el material y como además 2023 era el centenario del club, pensé que podríamos dedicarle una parte del nombre. La mitad está dedicado a la localidad donde se descubrió, Cinctorres – de ahí cinctorrensis – y la otra al título de la Europa Lrague y al centenario del Vila-real, le pusimos campeón, que en griego es protathlitis.

Los dinosaurios tienen mucha presencia en la ciencia ficción, a través de películas como Jurassic Park. ¿Hasta qué punto diría que las representaciones de los animales son fieles a lo que se conoce de ellos en el ámbito científico?

En el cine siempre se toman ciertas licencias para hacer más interesante la película, pero en el tema de los dinosaurios se ve una evolución. En las primeras películas en las que aparecían dinosaurios, se representaban como se pensaba que eran entonces: animales lentos, torpes… conforme la ciencia ha ido desmintiendo esto, se ha reflejado en las películas. Sí que hay una evolución paralela de los avances científicos en la forma en la que se representan en la ficción. En la saga de Jurassic Park se puede ver cómo en las primeras entregas aparecen cosas que en las últimas ya se han modificado, porque se ha comprobado científicamente que no era así. Ya desde la primera película, Steven Spielberg contaba con asesores científicos, paleontólogos, y se ha continuado haciendo.

Más allá del importante papel que juegan los dinosaurios en la ciencia ficción, ¿piensa que la paleontología cuenta con el reconocimiento público que se merece?

En paleontología hay sobre todo dos temas que tienen gran impacto mediático y por lo tanto la gente los sigue mucho: uno son los dinosaurios, y el otro, todo lo relacionado con la evolución humana. Sobre estos temas hay mucha atención, mucha preocupación, y hay mucho interés por continuar investigando y excavando. Pero es verdad que en otras temáticas no menos importantes, la paleontología pasa más desapercibida. En cuanto al espacio donde trabajo, la Comunitat Valenciana, si tuviera que destacar cosas a mejorar sería la inversión en la difusión de los yacimientos que tenemos y su conservación. Aquí tenemos yacimientos muy importantes, que muchas veces no se conocen o no son visitables. Deberíamos apostar por hacerlos visitables y que hubiera más difusión de este patrimonio que tenemos.