El sonido es un fenómeno muy sencillo de explicar. Zenón de Citio decía: «El oír se hace siendo herido el aire que media entre el que habla y el que oye, lo cual se hace circularmente y con ondulaciones, hasta que llega a los oídos, a la manera que ondea por círculos el agua de un estanque arrojada en él una piedra». Es decir, cualquier objeto que vibra es el origen del sonido, como la piedra que cae en un estanque y produce la oscilación del agua. La propia agua se convierte entonces en un medio transmisor: cada punto del agua va transmitiendo esa vibración.
Lo mismo sucede cuando pegamos un golpe en la mesa o hablamos y hacemos vibrar la glotis. Cualquier objeto que vibra transmite esa vibración al aire que tenga al lado y este al que tenga a su lado, y así sucesivamente. El aire no se mueve pero va transmitiendo la vibración. Imaginemos una fila de personas una al lado de otra, y alguien da un empujón. Ninguna de esas personas se desplazará, pero sí que transmitirán ese empujón a quien tienen al lado. Con el sonido pasa igual. Podemos transmitir el sonido a través del aire, pero también a través de un sólido, como los raíles ferroviarios, a través de las que podemos avanzarnos a la llegada del tren. El sonido se puede transmitir también a través de otros medios, como el agua, y entonces cambian algunas propiedades. La velocidad del sonido en el aire es alrededor de 340 m/s y en el agua una cuatro veces más, aproximadamente 1.500 m/s. Esto hace que los sonidos se transmitan mucho mejor en el agua y que escuchemos con mucha más facilidad sonidos lejanos y más graves.
Pero debemos tener en cuenta que el sonido es una percepción que tenemos los humanos. Si movemos la mano, hay vibración pero no se escucha. Nosotros solo podemos percibir frecuencias entre los 20 y los 20.000 hercios. Esta sería nuestra ventana de audición, mientras que hay animales que pueden escuchar lo que llamamos ultrasonidos, frecuencias por encima de las que nosotros podemos percibir.
Responde Chantal Ferrer, directora del Departamento de Física Aplicada y Electromagnetismo de la Universitat de València.
Pregunta enviada por Núria Bofill Roca.
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