A principios de los años 90 un grupo de médicos ingleses se propuso estudiar si era cierta la percepción de que las orejas y la nariz crecen con el paso del tiempo. En el año 1995 se publicaron los resultados de esta investigación: gracias al análisis de las medidas de más de 200 personas se constató la relación proporcional entre la edad y la longitud de las orejas, cuyo ritmo de crecimiento se estableció en unos 0,22 mm al año.
Aunque son las únicas estructuras que siguen aumentando de tamaño tras superar la adolescencia, este crecimiento no es real. Las orejas y la nariz, entre otras estructuras del cuerpo humano, están formadas por cartílago hialino, un tipo de tejido conjuntivo duro que no contiene nervios ni vasos sanguíneos. Dentro de este cartílago las fibras de colágeno se disponen de una forma especial que le proporciona su elasticidad característica. Con el paso de los años la matriz donde están colocadas las fibras sufre diferentes cambios y, al no disponer de irrigación sanguínea, la estructura del cartílago se va degenerando. Estas modificaciones de la estructura interna de las orejas y la nariz, que además se agravan por la fuerza de la gravedad, les confieren un aspecto más engrosado y alargado. Efectivamente son más grandes pero no por el desarrollo intrínseco de su estructura.
Estos cambios morfológicos son los responsables de los cambios de la voz de los ancianos pero no modifican el sentido del oído. Aparecen sin distinción de sexo ni grupo étnico y han sido estudiados como una herramienta más de la medicina forense para establecer la edad de sujetos adultos.
Responde Àngels Royo Peiró, licenciada en Medicina y especialista en Oncología Médica. Actualmente trabaja como médico en una residencia de personas mayores.
Pregunta enviada por Diego Ortega Garcia.
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