Entrevista a Janet Browne

«Darwin tuvo la idea más asombrosa»

Historiadora de la ciencia

Janet Browne

La historiadora de la ciencia Janet Browne es probablemente la autora de la mejor biografía que existe sobre Charles Darwin. Dividida en dos volúmenes (Charles Darwin: El viaje, de 1995, y Charles Darwin: El poder del entorno, de 2002), ha recibido múltiples galardones entre los que se encuentran el Premio Pfizer, otorgado por la History of Science Society. Browne es considerada, a su vez, un referente en la historia de la biología del siglo XIX. Actualmente trabaja en un tercer volumen sobre Charles Darwin en el que aborda la trascendencia del naturalista y su obra tras su muerte. Con motivo del Día de Darwin, responde a nuestro correo electrónico para recordar las grandes ideas del científico y cómo fue el proceso de creación de su completa biografía.

¿Cómo descubrió a Darwin? ¿Qué fue lo que más le llamó la atención de él?

Me encontré por primera vez con las ideas de Darwin cuando era estudiante de zoología aunque, por supuesto, me habían enseñado sobre evolución en la escuela. Anteriormente nunca se me había pasado por la cabeza que todas las cosas que aprendemos en ciencia fueron propuestas y establecidas por personas concretas en el pasado. Es decir, no me preocupaba especialmente cómo habíamos llegado a la situación actual en ciencia. Fue un gran momento para mí, cuando tenía unos veinte años, ver que una persona real había propuesto cosas tan interesantes y que sus ideas habían sido (y seguían siendo) muy cuestionadas.

¿Por qué decidió estudiarlo y cómo se le ocurrió la idea de hacer una biografía tan completa sobre su figura?

Decidí perseguir estos nuevos intereses estudiando un doctorado en Historia de la Ciencia. Fue muy divertido y me abrió a una nueva forma de pensar sobre la historia. Y elegí estudiar a Darwin como tema de doctorado porque quería saber todo sobre la historia de la biología. Ahora sé que en esa historia hay mucho más que Darwin. ¡Aprendí muchísimo! En cualquier caso, no pensé en escribir una biografía hasta mucho más tarde, unos quince años después de terminar mi doctorado. La idea surgió mientras trabajaba como editora en la publicación de la correspondencia de Darwin en la Biblioteca de la Universidad de Cambridge, donde la mejor parte del trabajo era buscar cosas sobre la Inglaterra victoriana que nos ayudaran a fechar las cartas. Había tantas cosas fascinantes sobre los antecedentes de la vida de Darwin y su familia que decidí que podía escribir la historia de su vida de una manera diferente a todas las demás biografías.

Más allá de lo que otros autores habían escrito anteriormente sobre Darwin, ¿qué quería mostrar en su biografía? ¿Cómo fue todo el proceso?

En especial, quería mostrar que la historia de vida de un individuo también involucra a muchas otras personas, que Darwin casi nunca trabajó solo e incluso sus mejores ideas se basaron en las de otros. Fui extremadamente afortunada al tener acceso a toda la colección de correspondencia que existe en la Biblioteca de la Universidad de Cambridge. Llevó años leerlo todo y tomar notas, pero afortunadamente ya teníamos ordenadores. Inicialmente, planeé escribir solo un volumen, pero a medida que avanzaba me pareció una muy buena idea dividirlo en dos, y hacer un primer volumen sobre las primeras experiencias de Darwin y cómo llegó a su gran teoría, y un segundo sobre cómo el hecho de publicar El origen de las especies cambió su vida. Por lo tanto, el primer volumen trata sobre la creatividad privada y el segundo sobre las consecuencias de hacerla pública.

¿Cómo le afectó personalmente la investigación sobre la vida privada de Darwin?

La investigación y la escritura me afectaron considerablemente: vi crecer a mis hijos mientras escribía y me interesaba mucho en Darwin como esposo, padre, amigo y cabeza de familia. Me gustaba su compañía y, por las mañanas, me tomaba mi café, encendía el ordenador y me sentaba a escribir sobre su vida. Fue extremadamente triste para mí cuando llegó el momento de escribir sobre su muerte.

¿Qué fue lo más sorprendente para usted en la vida de Darwin?

Esta es una pregunta difícil. Probablemente darme cuenta de que era tremendamente bueno con las finanzas e inversiones. ¿Quién lo hubiera pensado?

Para usted, ¿qué es lo más destacado que ha aportado Darwin a la ciencia?

Dio a conocer la idea de la evolución al gran público al cristalizar y modificar todas las ideas sobre el cambio orgánico que se habían propuesto previamente. Su idea no era nueva (también fue pensada al mismo tiempo por Alfred Russel Wallace) pero la puso en un libro que fue ampliamente difundido y discutido. Era el momento ideal para esta discusión, especialmente después de otros libros evolutivos famosos como el de Robert Chambers. Las ideas de Darwin se han integrado posteriormente con otras ideas evolutivas, modificadas y mejoradas por el conocimiento de la genética, de modo que la teoría actual difiere bastante en los detalles, pero es básicamente idéntica en los grandes conceptos de competencia, selección y cambio.

¿Cómo definiría a Darwin en tres palabras (o de forma breve)?

Un próspero caballero victoriano que tuvo la idea más asombrosa.

Charles Darwin es conocido por su teoría de la evolución, recogida en su libro El origen de las especies, pero ¿qué otras obras cree que deberían ser más conocidas?

La más conocida es probablemente El viaje del Beagle, una deliciosa historia de viajes. ¡Pero la gente también debería leer sus libros sobre plantas y gusanos!

¿Sigue interesada en otras facetas de Darwin? ¿Qué está investigando en la actualidad?

Actualmente estoy trabajando en lo que considero un tercer volumen de la biografía, sobre Darwin después de su muerte. Abarca la forma en que Darwin se convirtió en un científico célebre y en la persona más asociada las ideas evolutivas.

¿Cree que es posible entender a Darwin sin conocer la época en la que creció?

No, es absolutamente imprescindible. Las ideas no surgen de la nada y se ubican y circulan de formas muy concretas.

¿Por qué cree que su teoría no se le ocurrió a nadie antes?

Todos los elementos de la teoría estaban disponibles desde años antes. Sin embargo, me parece que Darwin solo pudo unificarlos después de haber experimentado las circunstancias del viaje alrededor del mundo y en el marco industrializado y progresista del Reino Unido durante los primeros años de la época victoriana.

¿Personalmente encuentra problemáticas algunas ideas de Darwin (quizás como consecuencia de la época en la que vivió o por sus propios prejuicios)?

Cada vez es más problemático escribir sobre un hombre blanco rico cuyas teorías proporcionaron un fundamento para muchos aspectos de la vida moderna que no deseamos respaldar en absoluto: la desigualdad económica, el racismo, las diferencias de género, etc. Para mí, está claro que Darwin era una persona generosa y bien intencionada, que amaba a su familia, trató de hacer el bien en el mundo y aportar claridad a la biología, pero la teoría es rígida y, al fin y al cabo, bastante dura. Ese es el problema que los historiadores tratamos de iluminar.

© Mètode 2023

Estudiante de Periodismo en la Universitat de València